獲得免疫の本命、リンパ球——第１章 免疫、免疫、免疫、その謎は闇の中

　免疫細胞の主役は、白血球の中の「リンパ球」と呼ばれるものです。コロナウイルスを退治するのは、リンパ球の役目です。すでに細菌やウイルスに感染して抗体が体内にあれば、獲得免疫が発動し、抗体がなければ、樹状細胞やマクロファージによって抗原提示によって、新しい抗体が生み出されます。抗体がない場合は、抗体が生み出されるスピードと感染が拡大するスピードによって発症の症状が変わることになります。

　白血球の中でもっとも華々しい役目を担っているのが、リンパ球と呼ばれる細胞です。細菌だけでなくウイルスにも対応し、獲得した免疫情報を保存して、効率的な免疫システムを構築します。リンパ球は血管内において、白血球の20〜40%を占めます。リンパ球は大きく分類すると次の三つになります。

Ｔ細胞
Ｂ細胞
ＮＫ細胞

　Ｔ細胞のＴは胸腺（thymus）に由来します。骨髄にある造血幹細胞が胸腺に移動してＴ細胞として成熟して血管内に放出されます。血管内にあるリンパ球の70〜80%程度がＴ細胞です。Ｔ細胞は獲得免疫のハブとも言える機能を持っています。いくつも種類がありますが、知っておきたいものに

ヘルパーＴ細胞
キラーＴ細胞
制御性Ｔ細胞

があります。ヘルパーＴ細胞は、いままで知られていなかった新しい細菌やウイルスなどが体内に侵入した時に作動します。
　
　未知の侵入者を知らせるのは樹状細胞やマクロファージなどの役目です。これを抗原提示と呼びます。外敵の特徴をヘルパーＴ細胞が受け取ると新しい侵入者を排斥すべく、同じリンパ球であるＢ細胞に抗体を生成するように命令を行います。そして同じＴ細胞であるキラーＴ細胞に、侵入者によって汚染された感染細胞を傷害するように命じます。キラーＴ細胞は汚染された細胞を自死（アポトーシス）に追い込み破滅させます。破壊された汚染細胞はマクロファージによって食われて掃除されることになります。
　
　ヘルパーＴ細胞から新種の外敵の情報を得たＢ細胞は、その情報を元に抗体を産出します。抗体というのは、外敵の特徴を捉えて、その外敵を見つけた時、外敵である細菌やウイルスに取り付くタンパク質です。
　
　Ｂ細胞は骨髄で作られた後、脾臓やリンパ節に移動してヘルパーＴ細胞からの指示を待ちます。Ｂ細胞の語源は鳥類ではＢ細胞がファブリキウス囊（bursa of Fabricius）という器官にあるためＢ細胞と呼ばれています。ファブリキウス囊は人間などの哺乳類で言えば、骨髄にあたります。
　
　抗原提示されたヘルパーＴ細胞がその情報をどのようにして、脾臓やリンパ節にＢ細胞に伝達するのかはよくわかりません。その人が持つ抗体の情報ごとにＢ細胞が存在し、新しい抗原が提示されると、無垢のＢ細胞がその情報を受け取り、そのＢ細胞が抗原の情報を記憶することになります。
　
　制御性Ｔ細胞は、自己免疫を抑制するＴ細胞です。TregやＴレグ細胞とも呼ばれます。制御性Ｔ細胞が働かないと、自己免疫疾患が発生すると言われていますが、詳しいことはあまりわかっていません。正しく作用していれば、アレルギー疾患や関節リウマチは治るとも言われています。エピジェネティクス（後成遺伝学）のスイッチが関与しているとも、腸内細菌が放出するタンパク質が関わっているとも言われています。
　
　ついでながら発見された当初、制御性Ｔ細胞は「悪玉Ｔ細胞」と呼ばれていました。免疫を抑制するためです。
　
　Ｔ細胞にはもう一つ、ＮＫ細胞という免疫細胞があります。「ＮＫ」とはナチュラル・キラーの略です。キラーＴ細胞はヘルパーＴ細胞の指示によって、特定の抗原に関わる細胞を破壊しますが、ＮＫ細胞はそれとは関係なく、体内にある異常な細胞を探してこれを殺します。
　
　細菌やウイルスの種類に関係なく、挙動のおかしい細胞があると攻撃するのです。感染細胞だけでなく、癌細胞も見つけるとこれを攻撃します。自然発生する癌細胞をしらみつぶしに見つけて退治するのはＮＫ細胞の役目です。
　
　ＮＫ細胞が常時パトロールする警察であれば、キラーＴ細胞は特別なミッションを持った軍隊と言えるかもしれません。細胞がウイルス感染すると、感染細胞から放出されるインターフェロンを感知して感染細胞を破壊します。
　
　獲得免疫が形成される仕組みはこんな流れになります。マクロファージや樹状細胞などから抗原が提示されると、ヘルパーＴ細胞がこれをＢ細胞に伝達することから始まります。脾臓にあるＢ細胞（ナイーブＢ細胞——抗原情報を持たないＢ細胞）はまず抗体である免疫グロブリンＭ（IgM）を生成します。免疫グロブリンＭは救急措置的な抗体で、数日して大量の免疫グロブリンＧが産出されます。抗体は細菌やウイルスの断片情報を手掛かりに、ターゲットに食らいつきます。
　
　次に抗体が結合された細菌やウイルスがあると、血中にある補体と呼ばれるタンパク質が活性化しさらにターゲットに取り付きます。これによってマクロファージは抗体や補体を目印にして、マクロファージや好中球などの食細胞が細菌やウイルスを捕食していきます。補体が抗原に取り付くことを「オプソニン化」と呼びます。
　
　一度作られた抗体情報はＢ細胞から、メモリーＴ細胞に引き継がれます。メモリーＴ細胞はリンパ節などに常駐します。同じ細菌やウイルスや侵入すると、リンパ節にいるメモリーＴ細胞が起き出して、メモリーB細胞に指示して、すぐさま免疫グロブリンＧが生成されるのです。そして抗体を放って、細菌やウイルスの増殖を防ぎます。これが獲得免疫といわれるものです。
　
　獲得免疫が生み出されるまでの免疫の流れを自然免疫と呼んでいます。

　
　細菌はともかく、ウイルスは遺伝子が変異しやすく、抗体の持つウイルスの断片（抗原）が変わってしまうことがよくあります。そのため獲得した免疫では抗原を認知できないことがあります。その場合は抗原提示から始めなければならず、免疫が働くまでに時間がかかってしまうのです。